El Paraíso del Diablo en el Putumayo

Después de cien años de la publicación de La Vorágine, de José Eustasio Rivera, quisimos rendirle un homenaje y volver a las zonas afectadas por la explotación del caucho, en la frontera entre Perú y Colombia.[i] Nos motivaron varias preguntas económicas importantes, como el legado de la explotación de los recursos naturales en el continente. Latinoamérica y el Caribe tienen una larga historia de explotación de tales recursos, que datan de la colonia, como es el caso de los booms de plata y oro, petróleo, cobre, café y quina en Colombia o las “drogas de sertao” en Brasil, que le dieron el nombre al país. La pregunta es si estos booms fueron efímeros o si resultaron en desarrollo sostenible a largo plazo. Nos motivaron algunos trabajos recientes como el de la United Fruit Company en Costa Rica, de la extinción de los bisontes y el bienestar indígena en Norteamérica, y las concesiones privadas en el Congo. Finalmente, quisimos saber si el boom del caucho, de 1870 a 1910, resultó o no en una enfermedad holandesa.

El caso del boom del caucho (hevea brasiliensis) es extremo, llevando grandes cantidades de dinero a ciudades como Belem, Iquitos y Manaos, algunas veces referida como el “París del Trópico.” Sabemos de las historias de teatros de ópera en la mitad de la selva, inmortalizados en la película Fitzcarraldo, y de los palacios de los caucheros, como el del tristemente célebre Julio Arana. Asimismo, gracias a las denuncias de periodistas y diplomáticos como Roger Casement, ficcionalizado por Mario Vargas Llosa en El Sueño del Celta, supimos sobre la explotación de los indígenas, a través de un sistema brutal de peonaje por deuda, una especie de esclavitud indígena en pleno siglo XX.

Para examinar este caso emblemático, junto con un equipo de investigadores brasileros (Daniel Araujo y Humberto Laudares) y peruanos (Dafne Murillo y Héctor Paredes) llevamos a cabo una serie de análisis a diferentes niveles. Primero, documentamos el boom histórico, con la subida y el colapso del precio y la producción del caucho, como podemos observar en la siguiente figura. La demanda global de caucho, después de la invención de la vulcanización por Charles Goodyear, propagó una fiebre del caucho amazónico, que llevó a precios récord alrededor de 1910. Sin embargo, el robo de semillas por parte del explorador británico Henry Wickham a los Kew Gardens de Londres y el establecimiento de plantaciones de caucho en las colonias británica asiáticas, en Malasia, Singapur y Sri Lanka, conllevaron al aumento del caucho sintético y el colapso del caucho natural.

Figura 1: Producción y valor del caucho salvaje y de plantación.

En la segunda parte del análisis nos enfocamos en el impacto económico a corto y largo plazo del boom. Para esto, utilizamos información histórica sobre el potencial para la producción del caucho producido por Schurz et al. (1925). A este nivel más macro, como se puede apreciar en la siguiente figura, vemos que hay una relación positiva entre áreas con alto potencial para el cultivo del caucho con producto interno bruto per cápita en 1920, consistente con el boom económico a corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, repitiendo este ejercicio para el 2010, vemos ahora una relación negativa, entre las áreas caucheras y el ingreso per cápita promedio. Este resultado se repite cuando utilizamos luces satelitales como medida alterna de desarrollo. Análisis similares muestran un aumento en los niveles de desigualdad en tiempos modernos, así como mayor desigualdad entre grupos indígenas. En general, los resultados muestran que el boom no perduró y más bien tuvo impactos negativos a largo plazo.