Preescolar público y privado: oportunidades desiguales
10 de noviembre de 2026
Mauricio Romero, Profesor asociado de Economía en el Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM), Ciudad de México, México.
Doctorado: Universidad de California, San Diego.
Página personal: https://mauricio-romero.com/
Los preescolares son la base de todos los sistemas educativos. En años recientes, se ha ampliado su cobertura y la mayoría de los niños en todo el mundo ya asiste al menos un año a preescolar antes de entrar a primaria (UNESCO, 2026). Sin embargo, muchos aprenden muy poco: la crisis de aprendizaje en países de ingresos bajos y medios es visible incluso antes de primero de primaria (Banco Mundial, 2017). Se ha estimado que unos 250 millones de menores de cinco años, principalmente en los países más pobres, corren el riesgo de no alcanzar su potencial de desarrollo (Black y coautores, 2017). Los gobiernos han respondido dando mayor prioridad a la educación en la primera infancia. Por ejemplo, los Objetivos de Desarrollo Sostenible buscan que todos los niños tengan acceso a una educación preescolar de calidad para 2030. En Colombia, la Ley de Cero a Siempre, aprobada en 2016, estableció la atención integral a la primera infancia como una política de Estado.
Sin embargo, gran parte de la educación preescolar se imparte en centros privados (~37% de la matrícula mundial de preescolar en 2019; UNESCO, 2021). Aun así, sabemos poco sobre cómo se comparan los preescolares privados con los públicos, pese a que en esta etapa se empiezan a desarrollar las habilidades básicas. Tampoco sabemos si, dentro del sector privado, las diferencias de precios reflejan diferencias de calidad, ni cómo influye el tipo de preescolar en el paso a la educación formal, ni hasta qué punto puede el Estado mejorar el aprendizaje financiando cupos en instituciones privadas.
En un artículo reciente, junto con Petter Berg y Abhijeet Singh, comparamos preescolares públicos y privados en Tamil Nadu, India. Encontramos una gran ventaja privada en preescolar. En primaria, esa ventaja no se observa ni en matemáticas ni en tamil. El acceso desigual a los preescolares privados, a su vez, explica la mayor parte de la brecha de aprendizaje entre niños de familias con más y menos recursos al ingresar a la primaria.
Comparación entre la educación pública y privada
Evaluamos a unos 19,000 niños de entre 3 y 10 años en 215 pueblitos (villages) de Tamil Nadu, una vez en 2022 y otra en 2023. Los niños respondieron en sus hogares pruebas de habilidades básicas en matemáticas y en tamil, la lengua local, adaptadas a su edad. El diseño de las pruebas permite ubicar a todos los niños en una misma escala de aprendizaje, lo que nos permite medir su progreso y comparar a niños de distintas edades.
En estos pueblos, casi todos los niños de cuatro años asisten a alguna institución educativa. Cerca de un tercio va a preescolares privados. Estos suelen ofrecer clases de preescolar estructuradas y, con frecuencia, están vinculados a una escuela primaria privada. Los demás asisten a anganwadis, centros públicos gratuitos que atienden a unos 36 millones de niños en India y forman el programa de primera infancia más grande del mundo. Un anganwadi típico cuenta con una trabajadora y una auxiliar, responsables tanto de la educación preescolar como de los servicios de nutrición y salud. En primaria, aproximadamente una cuarta parte de los niños asiste a escuelas privadas.
Para comparar los dos sectores, medimos cuánto avanzan los niños que asisten a preescolares privados y públicos con puntajes iniciales y características familiares similares.
La ventaja privada se concentra en preescolar
Los niños de preescolares privados aprenden mucho más que los de preescolares públicos. La diferencia es grande: el progreso adicional en un año en un preescolar privado equivale aproximadamente al doble de la diferencia en habilidades en tamil que observamos entre niños de tres y cuatro años de preescolares públicos. En matemáticas, equivale a unas cuatro veces esa diferencia de edad.
En primaria, el panorama es distinto. Los niños de escuelas privadas no avanzan más rápido en matemáticas que los de escuelas públicas, y avanzan algo más lento en tamil. Esto probablemente refleja una mayor atención al inglés en las escuelas privadas. El patrón coincide con los resultados anteriores para India de Muralidharan y Sundararaman (2015) y de Singh (2015).
En una investigación en curso en Chhattisgarh, los resultados confirman la ventaja del sector privado en preescolar, y que las escuelas primarias privadas no ofrecen más valor añadido en la lengua local y en matemáticas, pero sí en inglés. También encontramos una relación entre las tarifas y el aprendizaje. En preescolar, los centros más caros generan mayores avances en matemáticas e inglés. En primaria, esa relación es solo en inglés.
Los preescolares públicos quedan atrás en todos los lados
En Tamil Nadu, los promedios pueden ocultar diferencias importantes. Por eso, también estimamos los avances en el aprendizaje de cada sector por separado en cada pueblo (village). En matemáticas, en ningún pueblo el sector público de preescolar supera al privado. En tamil ocurre lo mismo. En primaria, en cambio, las distribuciones de calidad de ambos sectores se superponen casi por completo.
La calidad también se mueve en la misma dirección entre lugares: donde los preescolares públicos son mejores, los privados también lo son. Además, los pueblos con programas de preescolar más efectivos suelen tener escuelas primarias más efectivas.
El acceso desigual a preescolares privados explica la brecha al entrar a primaria
La preocupación de que la educación privada profundice la desigualdad ocupa un lugar central en el debate internacional (UNESCO, 2021). En nuestro contexto, está bien fundada. Los niños de los hogares más ricos tienen una probabilidad 35 puntos porcentuales mayor de asistir a un preescolar privado que los de los hogares más pobres. Como los preescolares privados también enseñan más, aproximadamente el 60% de la brecha en los puntajes entre niños de familias con más y menos recursos al entrar a primaria puede atribuirse a que los primeros asisten con mayor frecuencia a preescolares privados.
¿Por qué se rezagan tanto los preescolares públicos?
Nuestros datos no permiten responder por completo a esta pregunta, pero el tiempo de enseñanza es uno de los principales candidatos. Los anganwadis fueron diseñados para atender tanto la nutrición y la salud como la educación. Sus trabajadoras tienen una gran carga de tareas ajenas a la enseñanza. Los niños reciben apenas 38 minutos de instrucción preescolar al día. Los preescolares privados, en cambio, tienen jornadas más largas centradas en habilidades académicas básicas (Ganimian y coautores, 2024; Dean y Jayachandran, 2019).
Implicaciones para la política pública
Nuestros resultados muestran que los anganwadis, la principal opción pública para la primera infancia en India, se quedan cortos en términos de aprendizaje. De esta evidencia se desprenden dos opciones de política.
Primero, mejorar los anganwadis parece tan necesario como factible. En los mismos distritos que estudiamos, un experimento mostró que añadir una trabajadora de medio tiempo, para liberar tiempo de enseñanza, aumentó sustancialmente el aprendizaje. El apoyo pedagógico de bajo costo por teléfono a trabajadoras y padres también muestra resultados prometedores (Keskar y coautores, 2025). Como la calidad de los servicios públicos y privados se mueve en la misma dirección en los pueblos, las mejoras en los servicios públicos podrían incluso mejorar la oferta del sector privado mediante la competencia. Andrabi y coautores (2024) encuentran un efecto de ese tipo en las escuelas primarias de Pakistán.
Segundo, conviene considerar medidas que ayuden a los niños de familias con menos recursos a acceder a preescolares privados. Un experimento con bonos en India encontró mejoras significativas en el aprendizaje entre los niños que pasaron a preescolares privados (Dean y Jayachandran, 2019). Las cuotas del “Right to Education Act” ya están trasladando a algunos niños del sector público al privado (Romero y Singh, 2022).
Nuestro trabajo en curso en Chhattisgarh aporta una precisión importante a esta segunda opción. Seguimos a solicitantes que recibieron, o no, la oferta (mediante lotería) de un cupo para asistir a un preescolar privado sin costo alguno. Dos o tres años después, los efectos sobre el aprendizaje son modestos. Las mejoras más claras se observan en inglés y entre quienes reciben ofertas de cupos en las opciones más caras. Para los cupos baratos, no encontramos mejoras claras. Muchos niños habrían asistido a una institución privada incluso sin este cupo gratuito. Por eso, los bonos cambian principalmente la institución privada que eligen, y a veces desplazan opciones que enseñaban más. Estas respuestas ayudan a explicar por qué una gran diferencia entre preescolares públicos y privados no se traduce automáticamente en grandes efectos de los bonos.
¿Qué implica esto para Colombia?
En Colombia contamos con evaluaciones de algunos programas públicos de educación inicial, pero todavía sabemos poco sobre cuánto aprenden los niños en las distintas opciones (públicas o privadas). Tampoco sabemos bien cuánto contribuyen las diferencias en el acceso y la calidad a las brechas de aprendizaje entre niños de familias con más y menos recursos. Necesitamos medir estas diferencias para saber dónde concentrar los esfuerzos de mejora.
Los hogares comunitarios del ICBF son un paralelo cercano a los anganwadis. Ambos combinan cuidado, alimentación y educación inicial, y se apoyan en agentes de la comunidad. El aprendizaje debe ocupar un lugar central en los hogares comunitarios, junto con el cuidado y la nutrición. Eso requiere que sus trabajadoras tengan tiempo para enseñar, formación y apoyo pedagógico . La experiencia de India muestra que añadir personal para liberar tiempo de enseñanza puede mejorar sustancialmente el aprendizaje. En Colombia, debemos evaluar qué cambios en el personal, la distribución de tareas y el apoyo pedagógico permiten que los hogares comunitarios cumplan mejor su función educativa.
Los bonos escolares permiten financiar, con recursos públicos, cupos en instituciones privadas. Propuestas como la de Paloma Valencia, focalizada en hogares pobres cuando la oferta pública es insuficiente, deben evaluarse a partir de las opciones que ya tienen las familias. Importa saber a qué institución habría asistido el niño sin el bono, cuánto aprende de más al recibirlo y a qué costo. Debemos comparar estos beneficios con los de fortalecer los hogares comunitarios y otros servicios públicos de educación inicial. Para decidir dónde invertir, necesitamos saber qué mejoras concretas aporta cada opción al aprendizaje y cuánto cuesta lograrlas.